「ซากิ ฮานามิ คนปัจจุบันไม่ใช่มนุษย์」
ชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าฉัน—สมาชิกสภาเมืองคนปัจจุบันและผู้สมัครตัวเก็งในการเลือกตั้งนายกเทศมนตรีที่กำลังจะมาถึง—ไม่ได้พยายามซ่อนนิสัยชอบเลียริมฝีปากของเขาเลย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหงุดหงิด
「...นั่นมันเกินจริงไปหน่อยนะครับ」 ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มแหยๆ 「มันไร้สาระ」
เมื่อไม่กี่วันก่อน ซากิ ฮานามิ ประกาศลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นนายกเทศมนตรี
เธอประกาศเกษียณอย่างกะทันหันท่ามกลางความนิยมสูงสุด และหายไปจากสายตาสาธารณชนเป็นเวลาหลายปี การกลับมาของตำนานไอดอลอันดับหนึ่งทำให้สาธารณชนคลั่งไคล้ และผู้สมัครคนอื่นๆ ที่ประกาศลงสมัครเช่นกัน ถูกบีบให้ตกเป็นฝ่ายรับเมื่อเผชิญกับพายุไต้ฝุ่นลูกใหญ่ที่เปลี่ยนทิศทางกะทันหันและมุ่งหน้ามาทางพวกเขา
「ผมให้คนสืบประวัติส่วนตัวของเธออย่างละเอียด เอ่อ มันไม่ใช่วิธีที่น่ายกย่องเท่าไหร่」
ชายคนนั้นยักไหล่พร้อมกับประชดตัวเอง
「แต่ฟังนะครับ น่าแปลกที่เธอไม่กินอาหารแข็งเลย แม้แต่ในงานเลี้ยงอาหารค่ำ เธอก็ดื่มแต่ของเหลวลึกลับหรือกินแป้งเปียกที่ไม่สามารถระบุได้」
โฮโลแกรมของเอกสารการสืบสวนปรากฏขึ้นในอากาศ ชายคนนั้นลากนิ้วไปตามบันทึกตามลำดับเวลา รูปถ่ายที่ซ่อนไว้ของซากิและบันทึกกิจกรรมของเธอเรียงรายกันอย่างไม่ขาดตอน
「ยังไม่หมดนะครับ เธอเข้านอนตอน 20:00 น. ทุกคืน และตื่นนอนตอน 04:00 น. ทุกเช้า ค่าความคลาดเคลื่อนของพฤติกรรมในแต่ละวันของเธอเฉลี่ยอยู่ที่สามสิบเจ็ดวินาที เธอไม่เคยละเมิดกิจวัตรนี้เลยเป็นเวลาหลายปี คุณคิดว่ามีมนุษย์ที่มีวินัยเช่นนี้อยู่จริงหรือ? เหมือนกับว่าเธอเป็นหุ่นยนต์ที่ทำงานตามโปรแกรม」
ฉันไม่มีทางรู้ว่าเขาใช้คนแบบไหนในการสืบสวน แต่เมื่อเทียบกับข้อมูลที่ละเอียดลออที่ฉันเคยจัดการในฐานะโปรดิวเซอร์ของเธอ ความละเอียดของข้อมูลนี้ช่างน่าสมเพช
「ซากิ ฮานามิ เป็นคนแบบนั้นมาตลอด ไม่น่าแปลกใจเลยถ้าเธอยังคงใช้ชีวิตแบบเดิมหลังจากเกษียณ」
「นั่นแหละที่เกินจริง」
「คุณไม่รู้จักซากิหรอก นอกจากนี้ หุ่นยนต์ที่แยกไม่ออกจากมนุษย์—ที่สร้างขึ้นจากบุคคลจริง—ไม่น่าจะสร้างได้ง่ายขนาดนั้น」
「ในแง่จริยธรรมก็ใช่ครับ แต่ในทางเทคนิค เราก้าวมาถึงขั้นที่ทำได้มานานแล้ว หุ่นยนต์ก้าวกระโดดอย่างมากในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา แล้วดูเธอในสื่อสิครับ คุณไม่เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้า อารมณ์แปรปรวน หรือความผันผวนของสีหน้าเลย เธอยิ้มอย่างสมบูรณ์แบบตลอดเวลา มันช่าง—」
「เธอคืออดีตไอดอลอันดับหนึ่ง」 ฉันถอนหายใจอย่างน่าละคร 「แล้วไง? คุณอยากให้การเลือกตั้งเป็นใจให้คุณงั้นเหรอ?」
ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของชายคนนั้นแข็งทื่อ แต่ไม่นานเขาก็ถอนหายใจและกางมือเบาๆ
「โอ้ ได้โปรดอย่าเข้าใจผิดนะครับ ผมไม่ต้องการทำให้เธอเสียชื่อเสียง นั่นคือเหตุผลที่ผมมาหาคุณโดยตรง โปรดิวเซอร์เก่าของเธอ ถ้าผมต้องการ ผมแค่ปล่อยหลักฐานแวดล้อมนี้ให้สาธารณชนรู้ ความจริงของข้อมูลไม่สำคัญหรอก ผู้คนเป็นสิ่งมีชีวิตที่บริโภคความสงสัยในตัวมันเอง คุณที่เคยอยู่ในวงการบันเทิง น่าจะรู้ดี」
สายตาของชายคนนั้นจ้องตรงมาที่ฉัน ใช้เวลาไม่นานนักในการรู้ว่าเขาไม่ได้ข่มขู่ฉัน
ท่าทางการพูดที่ระมัดระวังและชี้นำของเขาน่าจะเป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากการเอาชีวิตรอดในฐานะนักการเมือง สิ่งที่อยู่เบื้องหลังมันคือความเชื่อมั่นอีกแบบหนึ่ง ข้อเท็จจริงที่ว่าเขายอมลำบากมาเยี่ยมฉันนั้นพูดได้ชัดเจนกว่าสิ่งอื่นใด
「แล้วคุณจะพูดว่าอะไรล่ะ?」
「กฎหมายปัจจุบันไม่ได้รองรับหุ่นยนต์ที่ใช้ชีวิตในฐานะพลเมือง อย่าว่าแต่การดำรงตำแหน่งทางการเมืองเลย ถึงแม้พวกมันจะจริงใจและมีความสามารถมากกว่ามนุษย์ก็ตาม นี่ไม่ใช่เรื่องของชอบหรือไม่ชอบ แต่เป็นเรื่องของระบบ สังคมเรายังไม่พร้อมที่จะยอมรับสถานการณ์นั้น」
ฉันหงายฝ่ามือขวาขึ้นเพื่อให้ชายคนนั้นพูดต่อ
「สิ่งที่ผมกลัวไม่ใช่ซากิ ฮานามิ ไม่ใช่คำถามทางจริยธรรมว่าหุ่นยนต์ควรได้รับสิทธิหรือไม่ แต่ปัญหาคือสิ่งที่ตามมา ถ้าเรายอมรับแบบอย่างของซากิ ฮานามิ—สิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถนิยามได้—มาตรฐานนั้นจะต้องสามารถอธิบายได้สำหรับกรณีต่อไป นั่นคือสิ่งที่กฎหมายเป็น ดังนั้น เมื่อหุ่นยนต์ที่สร้างโดยบริษัท รัฐ หรือผู้ที่มีเจตนาร้ายปรากฏขึ้นครั้งหน้า เราจะวาดเส้นแบ่งตรงไหน?」
ห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงทุ้มต่ำของชายคนนั้นก้องกังวาน เขาค่อยๆ ปิดโฮโลแกรมด้วยปลายนิ้ว
「ดังนั้น คุณโปรดิวเซอร์เก่า ผมอยากให้คุณยืนยัน ว่าซากิ ฮานามิที่กำลังลงสมัครนายกเทศมนตรีอยู่ในตอนนี้คือซากิ ฮานามิที่เป็นมนุษย์ตัวจริง โดยเฉพาะคุณนะครับ เราทั้งคู่ไม่อยากให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่」
คืนถัดมา ฉันรอซากิอยู่ที่ทางออกด้านหลังหลังจากที่เธอพูดจบ เมื่อเธอสังเกตเห็นฉัน เธอไล่ทีมงานของเธอออกไปและวิ่งมาหาฉันคนเดียว ผมสีแดงของเธอพลิ้วไหว
การพบเธอครั้งแรกในรอบหลายปี ซากิยังคงมีพลังที่ท่วมท้นเหมือนตอนที่เธอยังเป็นไอดอล
「ไม่ได้เจอกันนานนะ ซากิ... ใช่ไหม?」
「โอ้ คุณจะพอใจไหมถ้าฉันตอบว่าใช่? หรือคุณจะพอใจถ้าฉันบอกว่าฉันเป็นหุ่นยนต์?」
มันเป็นเสียงนั้น เหมือนเสียงระฆังที่ฉันได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วน
「ดูท่าคุณคงเดาได้แล้วว่าทำไมฉันถึงมาหาคุณ」
「ใช่ มันเป็นสิ่งที่ผู้ชายคนนั้นคิดพอดี」 ซากิส่ายหัว 「ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องแบบนี้ คุณคงไม่มาหาฉัน」
「...ฉันไม่ใช่โปรดิวเซอร์อีกแล้ว วันนี้ฉันมาในฐานะผู้สนับสนุน ถ้าคุณพิสูจน์ไม่ได้ว่าคุณเป็นมนุษย์ ในที่สุดเขาจะประณามคุณ」
—มีความรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ไม่มีเหตุผลใดที่ซากิในปัจจุบัน ซึ่งไม่ใช่ไอดอลหรือนักกีฬา จะยังคงใช้ชีวิตแบบเดียวกับตอนนั้น—ไม่ว่าเธอจะอดทนเป็นพิเศษแค่ไหนก็ตาม ราวกับว่าการปกป้องวิถีชีวิตนั้นกลายเป็นเป้าหมายในตัวมันเอง
「ฉันไม่เป็นไร」
ซากิไม่สะทกสะท้านเลย น้ำเสียงของเธอสงบ และไม่มีความลังเล
「มันคงถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นข่าวใหญ่และกลายเป็นเรื่องอื้อฉาว แต่นั่นก็ไม่เป็นไร หลายคนจะให้ความสนใจ ฉันคิดว่ามันจำเป็นสำหรับฉันที่จะชนะอย่างแน่นอน ไม่ว่าคุณจะมีนโยบายที่ถูกต้องแค่ไหน ถ้ามันไปไม่ถึงผู้คน มันก็เหมือนกับว่าไม่มีอยู่จริง」
「แต่—」
「เพื่อพลิกสถานการณ์ เพื่อพิสูจน์ว่าฉันเป็นหุ่นยนต์ พวกเขาจะต้องละเมิดสิทธิ์ของฉันในฐานะ 'บุคคลที่อาจเป็นมนุษย์' ซึ่งได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายอย่างไม่เป็นธรรม และสืบสวนฉันด้วยกำลัง นั่นหมายถึงการทำผิดกฎหมายเพื่อรักษากฎหมาย ดังนั้น มันเป็นไปไม่ได้」
「มันเสี่ยงเกินไปนะ ซากิ สถานการณ์แบบนี้ยังไม่ได้รับการถกเถียงอย่างเพียงพอในหมู่ประชาชน」
「ถ้าอย่างนั้น ฉันจะเป็นคนเดินหน้าต่อไป」
ซากิพูดอย่างนั้นและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอย่างเงียบๆ ลมพัดผมของเธอพาดแก้ม ฉันมองเธออย่างเงียบๆ ขณะที่เธอปัดผมกลับด้วยมือที่ช่ำชอง
「ซากิ... แผนของใครกัน?」
「ของใคร? มันคือ 'คุณ' ในตัวฉันไงคะ โปรดิวเซอร์」 ซากิวางมือบนหน้าอกและหรี่ตาลงเล็กน้อย 「ฉันคิดเสมอว่าคุณจะทำอย่างไรในเวลาอย่างนี้」
「ฉันเป็นแบบนั้นจริงเหรอ?」
「อืม ฉันไม่รู้ ความทรงจำเกี่ยวกับคุณเลือนหายไปในขณะที่เราห่างกัน และคุณก็เปลี่ยนไปด้วย ฉันแน่ใจว่ามันแตกต่างจากตอนนั้นแล้ว ถึงอย่างนั้น—」 ซากิหายใจเข้าลึกๆ เล็กน้อยและก้มหน้าลง 「มันเป็นการสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับฉัน」
ในทิศทางที่สายตาของเธอจ้องลงมา เงาของซากิที่มีไฟถนนอยู่ด้านหลัง ทอดยาวไปบนยางมะตอย
「ฉันในตอนนี้แตกต่างจากซากิ ฮานามิที่คุณรู้จักแล้วหรือยัง?」
「...ไม่รู้สิ ฉันไม่กล้าพอที่จะบอกว่าฉันเข้าใจซากิ ฮานามิดีพอที่จะตัดสินใจแบบนั้น อย่างไรก็ตาม—ดูเหมือนว่าซากิในตอนนี้ยังคงใช้ชีวิตที่เสี่ยงอันตรายต่อไป มีบางส่วนที่ฉันจำได้」
ดวงตาของซากิเบิกกว้างขึ้นชั่วขณะเมื่อได้ยินคำพูดของฉัน จากนั้นเธอก็ผ่อนคลายริมฝีปากเล็กน้อย ตอนนี้เองที่ฉันรู้สึกว่าได้กลับมาพบกับเธออีกครั้งอย่างแท้จริง
「ฉันไม่อยากเปลี่ยน ฉันอยากเป็นซากิ ฮานามิที่คุณจำได้มากที่สุด ฉันไม่อยากสูญเสีย」
「นั่นฟังดูเหมือนคุณ」
「เฮ้ โปรดิวเซอร์ ฉันคิดว่าฉันทำได้ด้วยตัวเอง แม้ไม่มีคุณ ที่จริงฉันก็ทำแบบนั้นมา และตั้งใจจะทำต่อไป... แต่การได้พบคุณอีกครั้ง—โอ้ ไม่นะ นี่ไม่ควรเกิดขึ้น— การได้พบคุณ ฉัน... ฉันรู้สึกโล่งใจ บุคลิกของซากิ ฮานามิผู้อยู่ยงคงกระพันหลุดลอกออกมาอย่างหอมหวาน และตัวตนที่อ่อนแอของฉันก็ปรากฏออกมา」
ดวงตาของซากิสั่นไหว รับแสงนุ่มนวลของไฟถนน เสียงสั่นเครือของเธอละลายไปในความเงียบของราตรี
「คุณเคยบอกฉันว่าอย่าทำเป็นเข้มแข็งต่อหน้าฉัน ซากิ คุณเจ๋งที่สุดเวลาที่คุณพูดอะไรที่น่าสงสาร」
「นั่นหมายความว่าไง...?」
「ต้องใช้ความกล้าอย่างมากในการแสดงจุดอ่อนของคุณ การทำลายความคาดหวังของผู้อื่น การเปิดเผยบาดแผลร้ายแรง การรู้สึกว่าคุณกำลังจะสูญเสียความไว้วางใจ ศักดิ์ศรี และทุกสิ่ง—มันคงน่ากลัวจนคุณไม่รู้สึกมีชีวิตอยู่」
「ตอนนี้ฉันไม่รู้สึกมีชีวิตอยู่ คุณไม่ต้องบรรยายรายละเอียดความเจ็บปวดของฉันขนาดนั้นก็ได้」
「ฉันคิดว่ามันเป็นการไม่ให้เกียรติถ้าจะพูดกับคำบ่นที่จริงใจแบบเบาๆ」
「ความไว้วางใจของคุณหนักหน่วงเหมือนเคย ถ้าคุณจะพูดขนาดนั้น ก็มาเป็นเลขาของฉันสิ」
「—แน่นอน ฉันจะไม่ปล่อยให้คุณอยู่คนเดียวอีกต่อไป ซากิ」
ซากิเช็ดตาด้วยปลายนิ้วและหายใจเข้าลึกๆ เล็กน้อย
「ดูแลฉันด้วยนะ คู่หูของฉัน」
