Pieter Levels
네덜란드 출신의 솔로 개발자로, 직원이 거의 없이 연간 약 3백만 달러(약 5억 엔)를 벌고 있습니다.
그의 이익률은 90%가 넘습니다. 보통 수십 명이 필요할 일을 AI 혼자서 해내는 사람입니다.
솔직히 처음 이 숫자를 봤을 때는 "아, 역시 인맥과 재능 때문이겠지"라고 생각했습니다.
하지만 그가 해온 일들을 하나하나 조사하면서 제 생각은 완전히 뒤집혔습니다.
이 사람은 엘리트도 천재도 아닙니다. 2013년, 모든 소유물을 팔고 노트북 하나만 들고 나라를 떠났습니다.
"타이틀보다 자유를 원한다."
그게 그의 유일한 이유였습니다.
거기서부터 쌓아 올린 '돈을 버는 방식'은 우리도 따라 할 수 있는 획기적인 방법이었습니다.
이 케이스 스터디를 여기서 설명하겠습니다.
1. 모든 것은 '간단한 스프레드시트'에서 시작되었다
그의 첫 번째 히트 서비스는 "Nomad List" 였습니다.
지금은 연간 수억 엔 규모의 사이트가 되었지만, 처음에는 그냥 Google 스프레드시트였습니다.
전 세계 도시를 '인터넷 속도, 생활비, 날씨, 안전'별로 정리한 간단한 표였습니다.
그가 Product Hunt라는 사이트에 "한번 만들어 봤다"고 올렸을 뿐인데, 원격 근무자들 사이에서 폭발적으로 퍼졌습니다.
여기서 소름 돋았던 점은, 시작이 이렇게 단순해도 괜찮다는 것을 깨달은 순간이었습니다.
게다가 Nomad List는 그가 시도한 7번째 서비스였습니다.
처음에 성공한 게 아닙니다. 6번 실패하고 7번째에 드디어 성공한 겁니다.
그의 수익 창출 방식의 핵심은 바로 여기에 있습니다.
**완벽한 것을 만들려고 하지 마라.
단순해도 괜찮으니 내놓아라.
맞을 때까지 계속 쏴라.**
그가 직접 말합니다.
"하나하나가 성공할 거라고는 전혀 생각하지 않아요. 하지만 많이 하면 그중 하나는 반드시 맞습니다."
이건 단순한 근성이 아닙니다. 나중에 설명하겠지만, 초합리적인 전략입니다.
2. 수익원 ①: 'PhotoAI'가 셀카 20장으로 월 13만 달러를 만든다
그의 현재 주요 수입원은 'PhotoAI'라는 앱입니다.
월 수익은 약 132K 달러, 한화로 약 2천만 엔입니다.
게다가 출시 60일 만에 월 수익 4만 달러(약 600만 엔)에 도달했습니다. 속도가 어마어마합니다.
이 앱이 하는 일은 무엇일까요? 엄청나게 간단합니다.
사용자는 자신의 셀카 약 20장을 업로드합니다. 그러면 1분도 안 되어 수백 장의 '전문 스튜디오 사진'이 생성됩니다.
정장 차림, 여행지, 데이팅 앱용, SNS 아이콘 등.
스튜디오에 가거나 사진사를 고용할 필요가 없습니다.
제가 보기에 이 앱이 똑똑한 점은 매우 구체적인 고통점을 겨냥했다는 것입니다.
"증명사진이나 프로필 사진 찍는 건 비싸고 번거롭다."
누구나 한 번쯤 생각해봤을 겁니다. 그는 그 문제를 AI로 완전히 해결했습니다. 그래서 더욱 와닿는 거죠.
기반 기술도 명확합니다.
원리는 'DreamBooth'라는 기술로, 이미지 생성 AI가 '당신의 얼굴'을 학습하게 하는 것입니다.
Google 연구원들이 만든 방법을 사용하여, AI는 당신의 사진 5~20장을 읽어 '이 사람의 얼굴'을 학습합니다.
처음에는 무료로 사용할 수 있는 'Stable Diffusion'을 기반으로 했습니다. 그다음 'Flux'라는 새로운 모델로 옮겨갔고, 이제는 'Hyper Realism'이라는 자체 독자 모델까지 구축했습니다.
누구나 쓸 수 있는 무료 도구로 시작했다는 점이 저에게 희망을 줍니다.
그리고 수익화는 구독 방식입니다. 월 19달러(약 3,000엔)부터 시작합니다.
시스템이 구축되면 그가 자는 동안에도 결제가 계속 쌓입니다.
이것이 혼자서 월 2천만 엔을 버는 비결입니다.
3. 수익원 ②: 단 5일 만에 만든 'Interior AI' (월 5만 달러)
PhotoAI만 있는 게 아닙니다. 그는 이 수익 방식을 가로로 쉽게 확장합니다.
'Interior AI'라는 서비스입니다.
방 사진을 업로드하면 AI가 즉시 '세련된 인테리어'로 바꿔주는 앱입니다. 월 수익은 약 5만 달러(약 750만 엔).
놀라운 것은 제작 기간이 단 5일에 불과했다는 점입니다. 내용물은 대부분 PhotoAI 시스템을 재사용하고 Stable Diffusion에 연결했을 뿐입니다. 학습 데이터는 Pinterest 등에서 가져온 이미지였습니다.
즉, "한 번 통했던 메커니즘을 다른 장르에 재사용한" 것입니다.
여기서 솔로 수익 창출자의 지혜가 보입니다. 매번 처음부터 새로 만들지 않습니다.
성공한 템플릿을 인접 시장에 밀어 넣는 것.
사진에서 인테리어로 수평 이동함으로써 새로운 수익원이 추가됩니다.
이것은 우리가 즉시 모방할 수 있는 사고방식입니다.
4. 3시간 만에 만든 게임이 17일 만에 87,000달러를 벌었다
그리고 2025년, 그는 전설적인 사건을 일으켰습니다.
"fly.pieter.com"이라는 브라우저 기반 비행기 게임입니다.
이 게임은 출시 17일 만에 월 수익 87,000달러(약 1,300만 엔)에 도달했습니다. 사용자 수는 32만 명입니다. Elon Musk까지 언급하면서 불을 지폈습니다.
하지만 제가 정말 전하고 싶은 것은 매출이 아닙니다. '만들어진 방식' 입니다.
그는 이 게임의 코드를 거의 직접 쓰지 않았습니다.
AI 코드 편집기 'Cursor'에 "이런 게임 만들어 줘"라고 말로 지시하고, Claude와 Elon의 Grok 3를 결합했을 뿐입니다.
이제 이것을 'Vibe Coding' 이라고 부릅니다. 첫 번째 프로토타입은 단 3시간 만에 만들어졌습니다.
냉정하게 생각해보면 엄청난 일입니다. 프로그래밍의 거의 전부를 AI에 위탁하여, 3시간 만에 만든 것이 보름 만에 1,300만 엔을 벌어들인 겁니다.
"코딩을 못해서 돈을 못 번다"는 변명은 더 이상 통하지 않게 되었습니다.
기술도 특별히 화려하지 않습니다. 화면은 Three.js, 멀티플레이는 WebSocket, 결제는 Stripe를 사용합니다.
기반은 그냥 HTML과 JavaScript일 뿐입니다. 최신 어려운 기술은 하나도 사용하지 않았습니다.
수익화도 현명합니다. 게임 자체는 무료이지만, 두 군데에서 돈을 받습니다.
하나는 29.99달러(약 4,500엔)짜리 'F-16 전투기' 스킨입니다. 성능은 더 강해지지 않고 그냥 외형만 바뀝니다. 그런데도 팔립니다.
다른 하나는 게임 내에 배치된 '광고판'을 기업에 광고 공간으로 판매하는 것입니다. 사람들이 모이는 장소를 직접 광고 매체로 바꾸는 겁니다.
5. 돈을 버는 세 가지 보편적인 방법
이 네 가지 예시를 보면서 한 가지 깨달은 점이 있습니다. 제품(사진, 인테리어, 게임)은 달라도 돈을 버는 방식은 놀랍도록 동일하다는 것입니다.
정리하면 3가지 패턴뿐입니다.
**・구독 (PhotoAI의 $19/월)
→ 반복적으로 필요한 것에서 월별로 받는다**
**・일회성 결제 (게임 스킨 $29.99)
→ 순간의 충동에서 한 번 받는다**
**・광고 공간 (게임 내 광고판)
→ 사람들이 모이는 장소를 기업에 빌려준다**
즉, "사람을 모은다 → 구독, 일회성, 광고로 회수한다" 입니다. 이 모델을 만들 수 있다면 콘텐츠에 관계없이 돈을 벌 수 있습니다.
이걸 깨달은 후로 AI로 돈을 버는 것에 대한 제 시야가 완전히 바뀌었습니다.
6. 특이한 점: 수익을 세상에 '생중계'하는 것
그를 이야기할 때 무시할 수 없는 습관이 있습니다. 이건 좀 미친 짓입니다.
Pieter는 자신의 모든 서비스 매출을 인터넷에 실시간으로 공개합니다.
지금 이 순간에도 전 세계 누구나 PhotoAI가 얼마나 벌고 있는지 볼 수 있습니다. 보통 사람들은 매출을 어떻게든 숨깁니다. 그는 반대로, 모든 것을 드러냅니다.
왜 그럴까요? 그게 가장 강력한 홍보가 되기 때문입니다.
'혼자서 월 2천만 엔'이라는 숫자 자체가 입소문을 타고 사람들을 끌어모으고, 미디어에 소개되며, 저 같은 사람이 기사를 쓰게 만듭니다.
광고비 0원으로 숫자가 광고 역할을 하고 있는 겁니다. 이걸 알았을 때 솔직히 '반칙이다' 싶었습니다. 하지만 엄청나게 똑똑한 방법입니다.
그리고 이 '모든 것을 보여주는' 방식을 10년간 계속해서 X 팔로워를 60만 명까지 늘렸습니다.
그래서 그가 새 서비스를 출시하면 첫날부터 사람들이 몰리는 겁니다. 광고를 돌리지 않아도 첫 고객이 이미 확보되어 있는 거죠.
오해하지 않았으면 좋겠는데, 그의 진짜 자산은 PhotoAI나 게임이 아닙니다.
'10년 동안 지켜봐 온 60만 명의 사람들' 입니다.
이 기반이 있기 때문에 그가 내놓는 모든 것이 초기 동력을 얻습니다. 반대로, 이게 0인 상태에서 좋은 걸 만들어도 아무도 알아주지 않고 묻힙니다.
AI로 '만드는 힘'보다 '자신을 지켜보는 사람을 꾸준히 늘리는 힘' 이 현재 엄청난 효과를 발휘합니다. 만들고 나서 모으려면 늦습니다.
참고로 그는 더 이상 돈을 위해 일하지 않습니다.
그의 좌우명은 "타이틀보다 자유를 원한다"이며, 매일을 "그날이 행복했는지"로 평가한다고 합니다.
그는 자신이 흥미로운 일만 합니다. 혼자서 연 5억 엔을 버는 사람이 이렇게 여유롭습니다.
저도 이 자세에 깊이 감명받았습니다.
7. 그렇다면, 어떻게 당신도 똑같이 할 수 있을까?
"대단한 건 알겠는데, 나는 불가능하다"고 생각한 분들이 꼭 읽어주셨으면 합니다. 그의 방법은 단계별로 나눌 수 있습니다. 사용할 도구 이름도 적어드리겠습니다.
1단계: 해결할 '구체적인 문제' 하나를 정한다
'증명사진 찍으러 가기 귀찮다'처럼 좁고 구체적으로 정합니다. 누구나 겪는 문제는 반드시 묻힙니다. 좁을수록 더 와닿습니다.
2단계: Cursor로 'Vibe Coding'한다
Cursor는 만들고 싶은 것을 일본어로 설명하면 코드를 작성해주는 AI 편집기입니다. "[X]를 할 수 있는 웹 앱 만들어 줘"라고 입력하면 형태가 만들어집니다. Pieter도 여기에 Claude나 Grok 3를 추가해서 만듭니다. 코드를 한 줄도 쓸 줄 몰라도 지금은 정말 가능합니다.
3단계: 'Stripe'로 결제를 추가한다
돈을 받는 표준적인 메커니즘은 Stripe입니다. Cursor에게 "Stripe로 월간 구독 추가해 줘"라고 요청하면 이것도 추가할 수 있습니다.
4단계: 'X'에서 제작 과정을 실시간으로 트윗한다
완성을 기다리지 말고 "지금 이거 만들고 있어요"라고 올립니다. Pieter는 이것으로 광고비 0원에 잠재 고객을 모았습니다. 응원해주는 사람들이 첫 고객이 됩니다.
5단계: 첫날부터 가격을 붙여서 내놓는다
공짜로 주지 마세요. 월 19달러든 500엔이든 상관없습니다. 사람들이 돈을 내는지 안 내는지가 유일한 진짜 답입니다. 좋아요 100개를 받아도 1엔도 안 들어오면 실패입니다.
궁금해하실 점은 "그럼 비용은 얼마나 들까?"일 겁니다.
이에 대해, 거의 무료로 시작할 수 있습니다.
Cursor는 무료 티어가 있고, 제대로 써도 월 약 20달러(약 3,000엔)면 됩니다.
Stripe는 초기 비용이 0이고, 팔릴 때만 몇 퍼센트의 수수료가 붙습니다.
X에 올리는 건 무료입니다. 즉, 월 3,000엔 정도의 자본으로 Pieter와 같은 무대에 설 수 있습니다. 예전처럼 엔지니어를 고용하고 수백만 엔을 들여 개발할 필요가 더 이상 없습니다.
감이 안 오는 분들을 위해 구체적인 예시를 하나 들어보겠습니다.
예를 들어, 문제: "식당 관리자가 매일 SNS 게시글을 생각하는 게 번거롭다."
이를 해결하기 위해 Cursor에 이렇게 입력하기만 하면 됩니다:
"메뉴 이름을 입력하면 Instagram 게시글 3가지 패턴을 생성해주는 식당용 웹 앱을 만들어 줘. 월 9.80달러 구독이고, 결제는 Stripe로 해줘."
이렇게 하면 초안이 움직이기 시작합니다. 그런 다음 X에서 "식당 사장님들을 위한 도구 만들고 있어요"라고 실시간 트윗하면서 개선해 나가면 됩니다.
중요한 건 이 예시를 그대로 따라 하는 게 아닙니다.
"내 주변에 누군가가 귀찮아하는 일이 없을까?" 라는 시각을 가지는 것입니다. Pieter의 모든 서비스는 결국 거기서 탄생했습니다.
8. 마지막으로, 솔직히 말해보겠습니다
지금까지 많은 성공 사례를 이야기했지만, 공정하게 말하겠습니다.
Pieter의 방식에 대한 '생존자 편향'이라는 비판이 있습니다. 요컨대 "그는 70개를 만들어서 몇 개만 성공했다. 나머지는 대부분 죽었다. 성공한 사람만 보고 따라 하는 건 위험하다"는 지적입니다.
저는 그것이 반은 맞다고 생각합니다. 하지만 나머지 반은 다릅니다.
그는 운으로 성공한 것이 아니라, '단순해도 괜찮으니 내놓고', '첫날부터 가격을 붙이고', '제작 과정을 공개하는' 것을 빗나가도 계속 반복했기 때문에 성공했습니다.
한두 번 실패하면 90%의 사람이 포기하는 세상에서, 그는 70번을 계속 쏘아댔습니다. 그 부분은 운이 아니라 기술입니다.
따라서 이 글에서 가장 전하고 싶은 것은 기술이 아닙니다.
"첫 번째 시도로 성공하려고 하지 마라." 이것입니다.
사람들은 완벽한 단 하나의 걸작으로 이기려고 하기 때문에 움직이지 못하게 됩니다. 두려워집니다.
대신, 이번 달에 단순한 것을 하나 내놓으세요. 실패하세요. 또 다른 하나를 내놓으세요. 무심하게 이걸 반복할 수 있는 사람만이 마침내 Pieter 옆에 설 수 있습니다.
먼저, 종이에 '귀찮다'고 생각하는 문제 하나를 적어보는 것부터 시작해 보세요. 당신의 첫 번째 서비스의 씨앗은 분명 거기에 있습니다.
그럼, 다음 글에서 뵙겠습니다.
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