500.000 ore di lavoro umano gratuito. Ogni singolo giorno. Da persone che pensavano di dover solo accedere alla propria banca.
reCAPTCHA è l'operazione di raccolta dati invisibile di maggior successo nella storia di Internet. 200 milioni di persone lo risolvevano ogni giorno al suo apice. Quasi nessuno di loro capiva cosa stesse realmente costruendo.
Waymo, l'azienda di veicoli autonomi di Google, oggi vale 45 miliardi di dollari. Ha ottenuto una parte fondamentale dei suoi dati di addestramento da te. Gratuitamente. Su ogni sito web che tu abbia mai visitato.
Ecco la storia completa.
Come è iniziato: un'idea geniale
Nel 2000, i bot spam stavano distruggendo Internet. Forum invasi. Caselle di posta intasate. I siti web avevano bisogno di un modo per distinguere gli umani dalle macchine.
Il professor Luis von Ahn della Carnegie Mellon risolse il problema. Inventò il CAPTCHA: una parola distorta che solo un umano poteva leggere. I bot fallivano. Gli umani superavano la prova.
Ma von Ahn vide qualcosa di più. Milioni di persone spendevano energie cognitive in queste sfide. E se quegli sforzi potessero fare due cose contemporaneamente?
Nel 2007, lanciò reCAPTCHA. Il colpo di genio: invece di parole a caso, mostrava due parole. Una che il sistema già conosceva. Una scansionata da un vero libro che i computer non riuscivano ancora a decifrare. La tua risposta aiutava a digitalizzarlo.
I libri provenivano dall'archivio del New York Times. E da Google Books. Per un totale di 130 milioni di libri.
Pensavi di accedere al tuo account. Stavi facendo OCR per la più grande biblioteca digitale del mondo.
Google acquisì reCAPTCHA nel 2009.
Poi Google ha cambiato le regole del gioco
L'era delle parole storte è finita intorno al 2012.
Google aveva un nuovo problema. Le auto di Street View fotografavano ogni strada della Terra. Ma le foto sono dati grezzi. Perché l'IA fosse utile, doveva capire cosa stava vedendo: cartelli, attraversamenti pedonali, semafori, vetrine.
Così Google ha riprogettato reCAPTCHA v2. Invece di testo distorto, mostrava griglie di foto. "Clicca su tutti i quadrati con un semaforo." "Seleziona ogni attraversamento pedonale." "Identifica le vetrine."
Quelle immagini provenivano direttamente da Google Street View.
I tuoi clic erano le etichette. Ogni selezione diceva al modello di visione artificiale di Google: questo gruppo di pixel è un semaforo. Questa forma è un attraversamento pedonale.
Non stavi superando un test. Stavi costruendo un dataset.
La portata di cui nessuno parla
Al suo apice, 200 milioni di reCAPTCHA venivano risolti ogni singolo giorno.
10 secondi per sfida. Sono 2 miliardi di secondi di lavoro umano. Ogni giorno. 500.000 ore. Ogni giorno.
L'annotazione dati a pagamento costa dai 10 ai 50 dollari l'ora. Al minimo: 5 milioni di dollari di lavoro gratuito estratti ogni singolo giorno.
E reCAPTCHA non era su una singola app. Era su ogni banca. Ogni portale governativo. Ogni sito di e-commerce. Ogni pagina di login su Internet. Non avevi scelta. Vuoi accedere al tuo account? Prima annota il dataset.
Google non ha chiesto. Non ha pagato. Non ti ha nemmeno informato.
Cosa ha costruito tutto questo
I dati sono confluiti direttamente in due prodotti.
Google Maps. Lo strumento di navigazione più usato sulla Terra. La sua capacità di leggere i cartelli stradali, identificare le attività commerciali e comprendere la geografia urbana è stata costruita, in parte, su miliardi di annotazioni umane provenienti da persone che cercavano di accedere a siti web.
E Waymo.
Waymo è il progetto di auto a guida autonoma di Google, scorporato come azienda indipendente nel 2016. Per navigare in sicurezza, un'auto a guida autonoma deve riconoscere migliaia di schemi visivi con una precisione quasi perfetta. Semafori. Attraversamenti pedonali. Pedoni. Cartelli di stop.
I dati di addestramento di base per quel riconoscimento? Annotati da milioni di umani. Tramite reCAPTCHA. A loro insaputa.
Waymo ha completato oltre 4 milioni di corse a pagamento nel 2024. Opera a San Francisco, Los Angeles e Phoenix. Si sta espandendo ogni mese. È valutata 45 miliardi di dollari.
Le fondamenta sono state costruite da utenti Internet non pagati che cercavano di controllare la loro email.
Perché nessuno ha potuto replicarlo
L'annotazione dei dati è costosa. Aziende come Scale AI, Appen e Labelbox esistono esclusivamente per risolvere questo problema. Impiegano centinaia di migliaia di lavoratori per etichettare immagini, a volte per meno di un dollaro l'ora.
Google ha risolto la cosa diversamente. Ha reso l'annotazione obbligatoria. Non in cambio di un pagamento. Non con il consenso. Come prezzo d'ingresso per ogni sito sul web.
Il risultato: miliardi di immagini etichettate. Copertura globale. Ogni condizione meteorologica. Ogni ora del giorno. Ogni città sulla Terra.
Nessuna azienda di annotazione avrebbe potuto costruire questo. Internet stesso era la fabbrica. Ogni persona su di esso era un impiegato che non aveva mai firmato un contratto.
La versione che stai ancora usando oggi
reCAPTCHA v3, lanciato nel 2018, non ti mostra alcuna sfida. Osserva come muovi il mouse. Come scorri la pagina. Quanto tempo ti fermi su un elemento. La tua impronta comportamentale gli dice se sei umano.
Anche quei dati comportamentali alimentano i sistemi di IA di Google.
Non hai mai dato il consenso. Non c'è mai stata una casella da spuntare. Lo stai ancora facendo in questo momento, sulla maggior parte dei siti che visiti.
L'ironia che dovrebbe far riflettere tutti
La visione originale di Luis von Ahn era brillante: reindirizzare lo sforzo cognitivo che gli umani già spendono per i filtri antispam verso qualcosa di utile. Digitalizzare i libri del mondo. Risolvere un problema reale.
Ciò che Google ha fatto con quella visione è qualcosa di diverso.
Hanno preso un meccanismo di sicurezza che gli utenti non avevano altra scelta se non usare, lo hanno distribuito su tutto Internet e hanno raccolto il risultato per costruire prodotti commerciali del valore di decine di miliardi di dollari.
Gli utenti non hanno ricevuto nulla. Nemmeno la consapevolezza.
L'ironia più profonda: hai passato anni a dimostrare di essere umano. Facendo esattamente il tipo di lavoro di riconoscimento visivo che l'IA non poteva ancora fare. Il lavoro che, una volta appreso, ha reso superflua l'annotazione visiva umana.
Hai dimostrato di essere umano. Rendendoti sostituibile.
Fonti: Carnegie Mellon University, Google Blog (2009), WebProNews, MakeUseOf, MIT Technology Review, comunicazioni Waymo.
Se hai trovato interessante questo articolo, seguimi su X: @sharbel.
E se gestisci un'azienda, noi creiamo sistemi di contenuti per founder al fine di attrarre il pubblico giusto per te e convertirlo in fatturato.
Se vuoi installare questi stessi sistemi per la tua attività, prenota una chiamata con noi su FounderFunnel.com.
