Letzte Oktober wurden die Gründer von Mercor zu den jüngsten Selfmade-Milliardären der Geschichte.
Doch sie begannen damit, Ingenieure auf Hackathons in Indien zu scouten, prüften sie in einem Programmierwettbewerb und vermittelten sie über WhatsApp.
@mercor_ai ist ein KI-gestützter Talentmarktplatz, der Fachexperten (Ärzte, Anwälte, Ingenieure, Promovierte) rekrutiert, prüft und vermittelt, um KI-Modelle für große Labore zu trainieren und zu bewerten. Gegründet von Brendan Foody, Adarsh Hiremath und Surya Midha.
Dies ist Episode 1 von Cold Start.
Cold Start ist eine Serie, in der ich die Wachstumsmechanismen und Hebel beleuchte, die Unternehmen zu ihrem explosionsartigen Popularitätsschub verhalfen.
Die meisten Gründer starten heute mit einem eingebauten Vorteil: ein Ex-Apple-Mitarbeiter, ein Ex-VC-Investor oder ein Ex-Gründer.
Aber der Rest von uns hat das nicht.
Diese Serie behandelt alle nicht skalierbaren Wachstumsstrategien, die Unternehmen auf die Beine halfen: Müslischachteln verkaufen, um zu überleben, handgemachte Geschenkboxen herstellen, um die ersten Kunden zu gewinnen, oder Schwesternschaften in Nutzer verwandeln.
Am Ende hast du eine genaue Vorstellung davon, wie genau jedes Unternehmen von 0 → 1 kam und welche Schritte du übernehmen kannst.
Gründungsgeschichte
Brendan Foody (CEO) wuchs in Menlo Park auf und entdeckte das Unternehmertum in der achten Klasse, als er Safeway-Donuts weiterverkaufte.
Er kaufte Donuts für 5 Dollar pro Dutzend und verkaufte sie für 2 Dollar pro Stück, senkte den Preis für zwei Wochen auf 1 Dollar, um einen Konkurrenten aus dem Geschäft zu drängen, und verlegte seinen Stand 20 Meter vom Schulgelände weg, als der Rektor ihn schließen wollte \[Foody, 20VC].
In der High School gründete Brendan ein Cloud-Beratungsunternehmen, das Unternehmen half, bis zu 25.000 Dollar an AWS-Startup-Guthaben freizuschalten, indem es die Websites aufbaute und die erforderlichen Formulare für das AWS-Programm einreichte \[First Block].
Adarsh und Suryas Geschichte begann viel früher – sie trafen sich mit 10 Jahren als die einzigen Grundschüler, die an Debattierwettbewerben teilnehmen wollten. Sie traten bis zur High School gegeneinander an, wo sie Brendan im Debattierteam der Bellarmine College Prep kennenlernten \[Hiremath, 20VC].
Die Idee für Mercor entstand 2021 auf einem Abschlussjahrgangsausflug, als Brendan sich beschwerte, dass er nicht schnell genug Entwickler für seine AWS-Beratungskunden fand. Adarsh und Surya erkannten, dass einige der besten Ingenieure der Welt in Indien saßen, unterbezahlt und übersehen.
Das war der Beginn von Mercor.
2022: Vom Boden loskommen
- Wie kamen sie zu ihren ersten Kunden?
- Welche Sponsoring-Partnerschaften gingen sie ein?
- Wie fanden sie ihre ersten Ingenieure?
Pfiffige Wachstumstaktiken
Mercor startete im Januar 2022 als Softwareentwicklungsagentur.
Die ersten Kunden kamen von Brendans Kommilitonen an der Georgetown University. Wenn ein Unternehmen eine Funktion oder ein System bauen wollte, wandte es sich an Mercor, das die Talente zu einem erschwinglichen Preis hatte [The Hoya].
Frühphasen-Startups bezahlten Mercor für die Erstellung eines MVP, Ingenieure in Indien bauten ihn, und die drei Gründer behielten die Gewinne [GlobeNewswire].
Brendan nutzte sein Netzwerk bei Mercor auch, um seinen Freunden beim Bau viraler Apps zu helfen, was als weiterer Vertriebskanal diente. Brendan arbeitete mit einem Freund an einem Projekt namens Hoyadle, einem Ableger des Online-Spiels Wordle. Obwohl sein Freund Brendan nie direkt bezahlte, tauchte Mercor bald neben Hoyadle in Artikeln auf.
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Die Zusammenarbeit mit viralen Apps/Unternehmen dient als eigener Vertrieb. Jeder jagt großen Logos hinterher (OAI, Meta, etc.), aber man sollte die Aufmerksamkeit nicht unterschätzen, die kleinere Projekte bringen (z. B. JMail).
Brendan setzte diese Campus-Wachstumstaktiken fort, indem er Mercor bei der Entrepreneurship Challenge von Georgetown vorstellte. Er gewann den 10.000-Dollar-Hauptpreis für Studenten und veröffentlichte eine eigene Pressemitteilung, um einen prognostizierten Monatsumsatz von 40.000 Dollar anzukündigen.
Ingenieure einstellen
Um Ingenieure zu rekrutieren, wandte sich Mercor an die IITs (Indian Institutes of Technology) und nutzte Gehaltsarbitrage, um Angebote von großen Technologieunternehmen zu überbieten.
Sie begannen mit einer Partnerschaft mit den Coding-Clubs der IITs für direkte Empfehlungen und sponserten dann Hackathons an den IITs mit einem Preisgeld und der „Möglichkeit, bei Mercor zu arbeiten."
Bei diesen Wettbewerben vergaben sie 3.000, 2.000 und 1.000 Rupien an die besten Plätze, insgesamt etwa 71 Dollar.
Das mag nach einer starken Unterbezahlung klingen, aber große Tech-Unternehmen in Indien zahlten umgerechnet etwa 5 Dollar pro Stunde, sodass Mercor sie für ihre Zeit überbieten konnte \[1-to-100].
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Rekrutiere in Bereichen, in denen du einen unfairen Vorteil bieten kannst. In diesem Fall konnte Mercor die Gehälter großer Tech-Unternehmen aufgrund der Geografie überbieten; andere Alternativen wären Jobchancen, Kontakte usw.
Mercor schaltete auch Facebook-Anzeigen, um Kandidaten zu finden – eine häufig übersehene Methode der Personalbeschaffung.
Einer der besten Ingenieure von Mercor kam über eine dieser Anzeigen. Er war bei Adarsh‘ manuellem Vorstellungsgespräch durchgefallen, schickte Adarsh eine lange Nachricht, in der er genau analysierte, was er falsch gemacht hatte, wurde dann eingestellt und wurde einer ihrer besten Ingenieure \[20VC].
2023: Einen Pivot skalieren
- Wie kam es eigentlich zum Pivot von Mercor?
- Wie führten sie einen Marktplatz ohne Produkt?
- Wie erreichten sie 1 Million Dollar ARR ohne Marketing?
Am 1. Januar 2023 startete Mercor neu als Talentmarktplatz.
Startups zahlten etwa 500 Dollar pro Woche, und Mercor vermittelte sie an einen Ingenieur in Indien und behielt dabei etwa 30 Prozent \[Fortune].
Dieser Pivot geschah ganz natürlich, getrieben von der Nachfrage ihrer Kunden. Da die Ingenieure weiterhin außergewöhnliche Software bauten, wurde Mercor bekannt für seine Leute und nicht für die Produkte, die sie bauten.
Mercors Kunden fragten, ob sie ihre Ingenieure direkt einstellen könnten, und den Softwareteil der Agentur überspringen.
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Hab keine Angst, in die Kundennachfrage zu pivotieren. Pinterest begann als Einkaufskatalog, aber nachdem die Leute es zum Sammeln und Speichern von Artikeln nutzten, wurde das zum Produkt.
Zu Beginn des Pivots wurde fast alles manuell abgeglichen.
Brendan und Surya prüften persönlich die Lebensläufe und führten die Vorstellungsgespräche \[Foody, VectorShift]. Sie verbanden diese Gründer und Ingenieure über WhatsApp und verwendeten extrem einfache Software wie Google Sheets zur Organisation und PandaDoc zum Versenden von Verträgen.
Mercors alte Website von 2023
Das Mercor-Team erstellte auch Programmierwettbewerbe und Herausforderungen, um Bewerber schnell zu filtern. Sie präsentierten es als Möglichkeit, das Programmieren so zu üben, dass man eingestellt wird, und erlaubten Arbeitgebern, die Top-Talente direkt zu sehen.
Mercor-Programmierwettbewerbe
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Teilbare Momente innerhalb eines Produkts zu schaffen, ist extrem wichtig. Ob es eine einzigartige Ladeanimation oder ein Statussymbol ist (z. B. Spotify Wrapped), die Leute fühlen sich natürlich geneigt, darüber zu posten.
Auf diesem Weg begannen sie, Signale in Bewerbern zu entdecken. Brendan erkannte zum Beispiel, dass Kandidaten, die im Ausland in westlichen Ländern studiert hatten, mit US-Unternehmen weitaus besser zusammenarbeiteten – eine Korrelation, die sie manuell fanden und später kodierten \[VectorShift].
Irgendwann brach der manuelle Prozess zusammen, also automatisierten sie das System, indem sie eine prompt-engineerte Version von GPT-4 verwendeten, um Profile im Google-Formular zu bewerten, und einen KI-Interviewer einsetzten, um technische Fragen zu stellen.
Dieser Prozess wurde so gut, dass Unternehmen den KI-Interviewer als eigenständiges Produkt kaufen wollten – was Mercor natürlich ablehnte \[VectorShift].
Unternehmensseite
Im März 2023 erlaubte Mercors Website Unternehmen nicht, sich sofort anzumelden und mit der Einstellung zu beginnen – sie mussten sich bewerben.
Mercor richtete ein Bewerbungssystem ein, bei dem nur zugelassene Unternehmen auf das Netzwerk der Ingenieure zugreifen konnten, wodurch sich die Talente exklusiv und bewacht anfühlten.
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Auch wenn das Backend-System nicht vollständig entwickelt ist, lässt ein exklusives Erlebnis das Produkt hochwertig erscheinen.
Sobald ein Kunde tatsächlich einen Ingenieur onboardete, blieb Mercor in den Rekrutierungsprozess eingebunden.
Normalerweise bedeutet die Einstellung eines einzelnen Auftragnehmers in Indien Verträge, Steuerformulare und Währungstransfers für das Startup; Mercor kümmerte sich um den gesamten Prozess und beseitigte so das größte Hindernis für die Nutzung von Talenten aus Übersee.
Durch die Einbindung in diesen Prozess konnten sie die Kundenerfahrung überwachen: wer seinen Vertrag verlängerte, wer abwanderte, wer eine Gehaltserhöhung bekam. Sie nutzten diese Daten, um ihr KI-Modell zu verfeinern und die Matching-Vorhersagen zu verbessern, und schließlich daraus einen KI-Interviewer zu entwickeln.
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Mach es einem Nutzer so einfach wie möglich, dein Produkt zu verwenden (beseitige Hindernisse). Die enge Zusammenarbeit mit Teams während des gesamten Prozesses liefert Daten darüber, wie gut dein Produkt angenommen wird.
Bis zu diesem Punkt war Mercor komplett bootstrapped. Sie gewannen Kunden über eine Community namens Prod, eine von Studenten geführte Gründer-Community.
Fast jeder erste Kunde ihres Talentmarktplatzes kam von Prod, einschließlich @Etched, einem KI-Chip-Startup, das heute über 10 Milliarden Dollar wert ist. Sie verließen sich für ihren gesamten Go-to-Market fast ausschließlich auf Prod und verknüpfte Empfehlungen ihrer Kunden.
Mercor nutzte bis Januar 2024 keine Unternehmens-Social-Media-Konten, als sie Plattformen wie X, Instagram und Youtube starteten, um ihre 3,6-Millionen-Dollar-Finanzierung von General Catalyst anzukündigen.
Von diesem Punkt an nahm Mercor Fahrt auf.
2024–Heute: Fluchtgeschwindigkeit
Im Jahr 2024 begann Mercor, größere Unternehmen an Land zu ziehen.
Insbesondere OpenAI kam zustande, nachdem Brendan Shaun VanWeelden, den Leiter der Human Data Operations bei OpenAI, kalt per E-Mail kontaktiert hatte.
VanWeelden testete Brendan, ob er Gewinner der Mathematik-Olympiade finden könne – und Mercor lieferte 25 an einem Tag. Mercor wurde innerhalb von neun Monaten zum größten Datenanbieter von OpenAI und stellte schließlich VanWeelden selbst ein \[SF Standard].
Im Juni 2025 kaufte Meta 49 % von Scale AI (Mercors größtem Konkurrenten), was Mercors Run Rate vervierfachte \[20VC]. Scale AIs Kunden wollten nicht, dass ihre Daten an einen Konkurrenten wie Meta gesendet werden, also wuchs Mercor exponentiell.
Heute hat Mercor eine Umsatz-Run Rate von etwa 2 Milliarden Dollar und befindet sich Berichten zufolge in Gesprächen, um 500 Millionen Dollar bei einer Bewertung von 20 Milliarden Dollar aufzunehmen \[Forbes, Juli 2026].
Reflexionen
Mercor nutzte seine Nähe stark aus, um von 0 → 1 zu gelangen.
Ihre Kommilitonen wurden zu ihren ersten Kunden, sie nutzten Builder-Communities wie Prod, um zu expandieren, und pivoted das Produkt basierend auf der Kundennachfrage.
Wachstumsstrategien wie diese beinhalten keine auffälligen Social-Media-Stunts oder Launch-Videos, sondern vielmehr die tiefe Befriedigung eines spezifischen Bedarfs und die Verkettung von Empfehlungen, um größere Verträge zu landen.
In solchen Situationen muss das Produkt nicht perfekt sein, um Nutzer zu gewinnen.
Dinge zu tun, die „nicht skalierbar" sind, gibt Einblicke, welche Teile des Prozesses am wichtigsten zu automatisieren sind – und zeigt die größten Prioritäten auf, die es zu bauen gilt … oder in die man sogar pivotieren kann.
Ihr Spielbuch:
- Nutze soziale Netzwerke: Studenten-Communities (Prod) und Kommilitonen für deine ersten Kunden
- Finde Arbitrage-Möglichkeiten: Rekrutiere aus übersehenen Pools (IIT-Hackathons, Facebook-Anzeigen), wo du lokale Optionen überbieten kannst
- Folge dem Kundenzug: Analysiere die Funktionen mit der größten Zugkraft und hab keine Angst, hineinzupivotieren
- Fang einfach an … auch manuell: Liefere den Wert zuerst von Hand, um herauszufinden, was wirklich zählt, und automatisiere es dann
- Beseitige Reibung: Kümmere dich um alle Hindernisse, die Kunden davon abhalten könnten, dein Produkt zu nutzen
- Schaffe Exklusivität: Beschränke den Zugang, damit sich das Produkt exklusiv/hochwertig anfühlt
- Nutze Empfehlungsketten: Verankere dich bei einem großen Kunden (wie OpenAI), liefere überdurchschnittlich ab und skaliere in das Unternehmensgeschäft
