Último outubro, os fundadores da Mercor tornaram-se os mais jovens bilionários self-made da história.
Mas eles começaram recrutando engenheiros em hackathons na Índia, avaliando-os através de um concurso de programação e conectando-os pelo WhatsApp.
A [@mercor_ai](https://x.com/@mercor_ai) é um marketplace de talentos com inteligência artificial que recruta, avalia e conecta especialistas de domínio (médicos, advogados, engenheiros, doutores) para treinar e avaliar modelos de IA para grandes laboratórios, fundada por Brendan Foody, Adarsh Hiremath e Surya Midha.
Este é o episódio 1 de cold start.
Cold start é uma série onde cubro as mecânicas de crescimento e alavancas que empresas usaram e que levaram à sua explosão de popularidade.
A maioria dos fundadores hoje começa com uma vantagem embutida: um ex-funcionário da Apple, um ex-investidor de VC ou um ex-fundador.
Mas o resto de nós não.
Esta série cobrirá todas as estratégias de crescimento não escaláveis que tiraram empresas do chão: vender caixas de cereal para sobreviver, fazer caixas de presente artesanais para conquistar os primeiros clientes ou converter irmandades universitárias em usuários.
Ao final, você terá uma ideia completa de exatamente como cada empresa foi do 0 → 1 e quais passos você pode roubar.
História da fundação
Brendan Foody (CEO) cresceu em Menlo Park e adotou o empreendedorismo na oitava série, revendendo donuts do Safeway.
Ele comprava donuts a $5 a dúzia e os vendia a $2 a peça, cortou o preço para $1 por duas semanas para tirar um concorrente do mercado e mudou sua barraca para 20 metros fora do terreno da escola quando o diretor tentou fechá-lo [[Foody, 20VC]](https://www.youtube.com/watch?v=FzftvxA84z8&t=102s).
No ensino médio, Brendan começou um negócio de consultoria em nuvem que ajudava empresas a desbloquear até $25K em crédito inicial da AWS, construindo sites e preenchendo os formulários necessários para se candidatar ao Programa AWS [[First Block]](https://www.youtube.com/watch?v=EpSlkFh4uSI&t=117s).
A história de Adarsh e Surya começou muito antes – eles se conheceram aos 10 anos de idade, sendo os únicos alunos do ensino fundamental que queriam competir em debates. Eles competiram até o ensino médio, onde conheceram Brendan no time de debate da Bellarmine College Prep [[Hiremath, 20VC]](https://www.youtube.com/watch?v=UsTWgkNDwm4&t=75s).
A ideia da Mercor surgiu em 2021, numa viagem de formatura do último ano, quando Brendan estava reclamando que não conseguia encontrar desenvolvedores rápido o suficiente para seus clientes de consultoria AWS. Adarsh e Surya perceberam que alguns dos melhores engenheiros do mundo estavam na Índia, mal pagos e ignorados.
Este foi o início da Mercor.
2022: Saindo do chão
- Como eles conseguiram os primeiros clientes?
- Quais patrocínios eles assumiram?
- Como encontraram os primeiros engenheiros?
Táticas de crescimento enxuto
A Mercor começou como uma agência de desenvolvimento de software em janeiro de 2022.
Os primeiros clientes vieram dos colegas de classe de Brendan na Georgetown. Se uma empresa queria construir uma funcionalidade ou sistema, eles procuravam a Mercor, que tinha o talento para fazer o trabalho a um preço acessível [The Hoya].
Startups em estágio inicial pagavam à Mercor para criar um MVP, engenheiros na Índia os construíam e os três fundadores ficavam com os lucros [GlobeNewswire].
Brendan também usou sua rede na Mercor para ajudar seus amigos a construir aplicativos virais, servindo como outro motor de distribuição. Brendan trabalhou com um amigo num projeto chamado Hoyadle, uma variação do jogo online Wordle. Mesmo que seu amigo nunca tenha pago Brendan diretamente, a Mercor começou a aparecer junto com o Hoyadle em artigos.
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Trabalhar com aplicativos/empresas virais servirá como sua própria distribuição. Todo mundo corre atrás de grandes logos (OAI, Meta, etc.), mas você não deve ignorar a atenção que projetos menores trazem (ex: JMail).
Brendan continuou essas táticas de crescimento no campus, apresentando a Mercor ao Desafio de Empreendedorismo da Georgetown, vencendo o prêmio principal de graduação de $10.000 e levando-os a emitir seu próprio comunicado de imprensa para anunciar um mês de receita projetada de $40K.
Contratando engenheiros
Para encontrar engenheiros, a Mercor recorreu aos IITs (Institutos Indianos de Tecnologia), usando arbitragem de remuneração para superar as ofertas de empresas de tecnologia de grande porte.
Eles começaram fazendo parcerias com os clubes de programação dos IITs para indicações diretas, depois patrocinaram hackathons em todos os IITs com um prêmio em dinheiro e "uma oportunidade de trabalhar na Mercor".
Nessas competições, eles premiavam os primeiros lugares com 3.000, 2.000 e 1.000 rúpias, totalizando cerca de $71.
Isso pode parecer um pagamento extremamente baixo, mas as ofertas de grandes empresas de tecnologia na Índia pagavam o equivalente a cerca de $5 por hora, permitindo que a Mercor os superasse pelo tempo deles [[1-to-100]](https://www.youtube.com/watch?v=pAWELT868r0&t=2555s).
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Recrute em áreas onde você pode oferecer uma vantagem injusta. Neste caso, a Mercor podia superar os salários das grandes empresas de tecnologia com base na geografia; outras alternativas seriam oportunidades de emprego, conexões, etc.
A Mercor também veiculou anúncios no Facebook para procurar candidatos, um método de contratação frequentemente ignorado.
Um dos melhores engenheiros da Mercor veio através de um desses anúncios. Ele havia falhado na entrevista manual de Adarsh, enviou uma longa mensagem a Adarsh dissecando exatamente o que ele havia errado, depois foi contratado e se tornou um dos melhores engenheiros [[20VC]](https://www.youtube.com/watch?v=FzftvxA84z8).
2023: Escalando um Pivot
- Como o pivot da Mercor realmente aconteceu?
- Como eles administraram um marketplace sem produto?
- Como chegaram a $1M de ARR sem marketing?
Em 1º de janeiro de 2023, a Mercor foi relançada como um marketplace de talentos.
Startups pagavam cerca de $500 por semana e a Mercor as conectava a um engenheiro na Índia, ficando com aproximadamente 30 por cento [[Fortune]](https://fortune.com/2025/11/12/brendan-foody-mercor-interview-ai-adarsh-hiremath-surya-midha-youngest-self-made-billionaires/).
Esse pivot aconteceu naturalmente, impulsionado pela demanda de seus clientes. À medida que os engenheiros continuavam a construir software excepcional, a Mercor se tornou conhecida por suas pessoas, e não pelos produtos que construíam.
Os clientes da Mercor começaram a perguntar se poderiam contratar seus engenheiros diretamente, pulando a parte de software da agência.
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Não tenha medo de pivotar para a demanda do cliente. O Pinterest começou como um catálogo de compras, mas depois que as pessoas o usaram para colecionar e salvar itens, isso se tornou o produto.
No início do pivot, quase toda a correspondência era feita manualmente.
Brendan e Surya revisavam pessoalmente os currículos e realizavam as entrevistas [[Foody, VectorShift]](https://www.youtube.com/watch?v=Puydc5yG3Hs&t=1016s). Eles conectavam esses fundadores e engenheiros pelo WhatsApp e usavam software extremamente simples, como Google Sheets, para organizar, e PandaDoc, para enviar contratos.
site antigo da mercor em 2023
A equipe da Mercor também construiu competições e desafios de programação para filtrar candidatos rapidamente. Eles enquadraram isso como uma forma de praticar programação de um jeito que te levasse a ser contratado, permitindo que os empregadores vissem diretamente os melhores talentos.
competições de programação da mercor
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Criar momentos compartilháveis dentro de um produto é extremamente importante. Seja uma animação de carregamento única ou um "flex" (ex: Spotify Wrapped), as pessoas naturalmente se sentem inclinadas a postar sobre isso.
Ao longo desse caminho, eles começaram a descobrir sinais nos candidatos. Por exemplo, Brendan percebeu que candidatos que haviam estudado no exterior em países ocidentais eram muito mais propensos a trabalhar bem com empresas dos EUA, uma correlação que encontraram manualmente e depois codificaram [[VectorShift]](https://www.youtube.com/watch?v=Puydc5yG3Hs&t=1069s).
Eventualmente, o processo manual quebrou, então eles automatizaram o sistema usando uma versão do GPT-4 com engenharia de prompt para pontuar perfis no Google Form e usaram um entrevistador de IA para fazer perguntas técnicas.
Esse processo se tornou tão bom que as empresas pediram para comprar o entrevistador de IA como um produto independente – o que a Mercor obviamente recusou [[VectorShift]](https://www.youtube.com/watch?v=Puydc5yG3Hs&t=759s).
Lado da empresa
Em março de 2023, o site da Mercor não permitia que as empresas se inscrevessem e começassem a contratar imediatamente – ele as fazia se candidatar.
A Mercor montou um sistema de candidatura onde apenas empresas aprovadas podiam acessar a rede de engenheiros, fazendo o talento parecer premium e protegido.
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Mesmo que o sistema de back-end não esteja totalmente desenvolvido, tornar a experiência exclusiva → faz parecer um produto premium.
Depois que um cliente realmente integrava um engenheiro, a Mercor permanecia envolvida no processo de recrutamento.
Normalmente, contratar um contratante individual na Índia significa contratos, formulários fiscais e transferências de moeda para a startup; a Mercor cuidava de todo esse processo, removendo o maior obstáculo para usar talentos no exterior.
Ao permanecer envolvida nesse processo, eles podiam monitorar a experiência do cliente: quem estendia o contrato, quem cancelava, quem recebia um aumento. Eles usavam esses dados para ajustar seu modelo de IA e melhorar as previsões de correspondência, usando-os, em última análise, para criar um entrevistador de IA.
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Torne o mais fácil possível para alguém usar seu produto (remova obstáculos). Trabalhar em estreita colaboração com as equipes ao longo do processo fornece dados sobre o quão bem seu produto é adotado.
Até este ponto, a Mercor era completamente bootstrapped. Eles conseguiram clientes através de uma comunidade chamada Prod, uma comunidade de fundadores administrada por estudantes.
Quase todos os clientes iniciais de seu marketplace de talentos eram da Prod, incluindo @Etched, uma startup de chips de IA agora avaliada em mais de $10 bilhões. Eles dependiam quase exclusivamente da Prod e de indicações em cadeia de seus clientes para todo o seu go-to-market.
A Mercor não usou contas de redes sociais corporativas até janeiro de 2024, quando iniciaram plataformas como X, Instagram e YouTube para anunciar sua captação de $3,6M da General Catalyst.
A partir deste ponto, a Mercor decolou.
2024-Agora: Velocidade de Escape
Em 2024, a Mercor começou a conquistar empresas maiores.
A OpenAI, em particular, veio depois que Brendan enviou um e-mail a frio para Shaun VanWeelden, chefe de operações de dados humanos da OpenAI.
VanWeelden testou Brendan para encontrar vencedores de Olimpíadas de Matemática – e a Mercor entregou 25 em um dia. A Mercor acabou se tornando o maior fornecedor de dados da OpenAI em nove meses e, eventualmente, contratou o próprio VanWeelden [[SF Standard]](https://sfstandard.com/2025/11/07/san-francisco-s-youngest-billionaires-betting-new-kind-job-boom/).
Em junho de 2025, a Meta comprou 49% da Scale AI (maior concorrente da Mercor), fazendo com que a receita recorrente da Mercor quadruplicasse [[20VC]](https://www.youtube.com/watch?v=FzftvxA84z8&t=1129s). Os clientes da Scale AI não queriam que seus dados fossem enviados a um concorrente como a Meta, então a Mercor acabou crescendo exponencialmente.
Hoje, a Mercor opera com uma receita recorrente de aproximadamente $2 bilhões e está, segundo relatos, em negociações para captar $500 milhões a uma avaliação de $20 bilhões [[Forbes, julho de 2026]](https://www.forbes.com/sites/richardnieva/2026/07/09/mercor-fundraise/).
Reflexões
A Mercor utilizou intensamente sua proximidade para ir do 0 → 1.
Seus colegas de classe se tornaram seus primeiros clientes, eles usaram comunidades de construtores como a Prod para expandir e pivotaram o produto com base na demanda dos clientes.
Estratégias de crescimento como essas não envolvem truques chamativos de mídia social ou vídeos de lançamento, mas sim atender profundamente a uma necessidade específica e encadear indicações para conquistar contratos maiores.
Em situações como essas, o produto não precisa estar num ponto perfeito para adotar usuários.
Fazer coisas que são "não escaláveis" fornece insights sobre quais partes do processo são mais importantes de automatizar – revelando as maiores prioridades para construir... ou até mesmo para pivotar.
O manual deles:
- Utilize redes sociais: comunidades de estudantes (Prod) e colegas de classe para seus clientes iniciais
- Encontre oportunidades de arbitragem: busque talentos em fontes negligenciadas (hackathons do IIT, anúncios no Facebook) onde você pode superar as opções locais
- Siga o puxão do cliente: analise os recursos que têm mais tração e não tenha medo de pivotar para eles
- Comece... mesmo que manualmente: entregue o valor manualmente primeiro para descobrir o que realmente importa, depois automatize
- Remova o atrito: lide com quaisquer obstáculos que impeçam os clientes de usar seu produto
- Construa exclusividade: limite o acesso para que o produto pareça exclusivo/premium
- Aproveite cadeias de indicação: ancore-se num grande cliente (como a OpenAI), supere as expectativas e escale para o mercado empresarial
