2070년, 우리 주변의 잡초가 마약이 된 지도 반세기가 지났다.
이미 일어난 일이니 어쩔 수 없다.
이렇게 된 데는 세 가지 이유가 있다.
- 유전자 편집 기술이 널리 보급되어 지하 바이오 해커들조차 사용할 수 있는 수준에 이르렀다.
생명공학은 보통 복잡한 절차를 수반하지만, 이를 간소화하는 일종의 "유전 공통 표준"이 탄생했다. 적당한 예산과 초기 모델 3D 프린터를 다루는 인내심만 있다면, 좋아하는 민물고기를 형광색으로 빛나게 만들 수 있었다.
- 글로벌 경기 침체로 일부 생명공학 연구자들이 일자리를 잃었다.
경기 침체는 여러 영향을 미치는데, 그중 하나는 평소에는 해고되지 않을 전문 기술을 가진 사람들이 실업자가 된다는 점이다. 재능 있는 실업자는 무능한 실업자보다 더 골칫거리가 되는 경우가 많다고 할 수 있다. 그들은 재능이 있기 때문이다. 속담에 "한가한 사람은 악마의 장난감"이라는 말이 있지만, 재능 있는 한가한 사람은 능력이 있기에 훨씬 더 큰 해악을 저지를 수 있다.
- 기후 변화로 아편과 코카인의 주요 생산 지역이 황폐화되었다.
마약 원료로 유명한 양귀비와 코카 식물은 어떻게 처리하든 분명 농산물이다. 농산물인 만큼 적합한 토지와 기후가 필요하다. 그러나 아이러니하게도 급격한 기후 변화는 어떤 마약 퇴치 캠페인보다 마약 산업에 더 큰 타격을 입혔다.
그래서 이 세 가지 조건이 만나면 어떤 일이 일어났을까?
그렇다. 생명공학이 마약 산업에 혁명을 일으켰다.
요즘은 양귀비와 코카 재배가 크게 줄었다. 동일한 성분을 생산하는 대장균 균주가 이미 개발되었기 때문이다.
"와쿠와쿠 아편 군"과 "백악관 군"이라는 두 균주는 각각 코데인과 코카인을 합성한다. 밀주 제조업자들은 배양기를 항온으로 유지하고, 저어주고, 박테리아에 아미노산을 계속 공급하기만 하면 된다.
이는 마약 생산을 위해 넓은 밭을 관리할 필요가 없어졌다는 뜻이지만, 대장균을 관리하는 것은 나름의 골칫거리다. 박테리아 배양은 항상 오염에 취약하다.
따라서 대장균의 "마약 유전자"가 식물에 접목되었다. 그 결과물이 "런런 중독자 군 No. 1 & 2"이다. 이들은 앞서 언급한 유전자가 삽입된 사탕수수로, 일반 설탕 즙 대신 각각 아편과 코카인이 포함된 설탕 즙을 생산한다. 농장은 일반 사탕수수 밭과 구별할 수 없다.
당국이 "런런 중독자 군"을 알게 된 것은 한 어린이가 사탕수수를 먹고 코카인 과다복용으로 사망한 사건 이후였다. 단속되었을 때는 이 새로운 사탕수수 종과 아이디어가 전 세계로 퍼져 나간 후였다.
그 이후로는 예상한 대로 흘러갔다. 대마초 성분을 포함한 블랙베리("모쿠모쿠 군 No. 24"), LSD를 포함한 카모마일("어디든 갈 수 있는 스탬프 군"), 환각 버섯과 동일한 성분을 가진 팽이버섯("매지컬 팽이 군"), 각성제를 포함한 쌀("밥 먹고 Get-High 군")이 탄생했다.
식물들의 이상한 이름은 단지 개발자들의 작명 센스 때문이다. 생물학 및 식물 육종 분야 사람들은 꽤 독특한 작명 감각을 가진 경향이 있다.
앞서 언급했듯이, 바이오 마약 식물을 만드는 기반은 이미 갖춰져 있었기에 각국 지하 세계에서는 제품 개발 경쟁이 벌어져 매년 10개 이상의 "신제품"이 등장했다.
문제는 기존 법과 단속 방법이 유전자 편집 기술을 전혀 예상하지 못했다는 점에 있다. 과거에는 금지된 식물과 화학 물질을 단속하는 것으로 충분했다. 이제는 모든 채소를 의심해야 한다.
예를 들어, 쇼핑 바구니를 든 여성이 길을 걷고 있다고 상상해보자. 예전에는 전혀 수상해 보이지 않는 광경이었다. 하지만 지금은 다르다. 그녀의 바구니에 삐져나온 무가 암페타민을 생산하는 "Get-High 아오쿠비 군"일 수도 있고, 파가 MDMA를 함유한 "만능 파 플러스 원"일 수도 있다.
주택 정원 가꾸기도 무시할 수 없다. 중년 남성이 가꾸는 꽃밭을 상상해보자. 예전에는 그저 아름다운 정원이었을 것이다. 하지만 지금은 다르다. 그곳에 핀 나팔꽃이 LSD를 함유한 "여름방학 32일 짱"일 수도 있고, 피튜니아가 대마초를 함유한 "Get-High 피튜니안"일 수도 있다. 나무도 의심스럽다. 코카 식물만큼의 코카인을 함유한 사카키 나무 "진지하구나 ☆ 사카키"이거나, 아편 제제를 함유한 침엽수 "헤지-중독자-짱"일 수도 있다.
게다가 유전자 오염이 심각해졌다. 수평적 유전자 전달 현상으로 인해 인간이 조작하지 않은 식물에서도 마약 생성 인자가 나타나기 시작했다. 수평적 유전자 전달은 단순한 유기체에서 자주 발생하지만, 바이러스 등의 매개체를 통해 고등 유기체에서도 발생할 수 있다.
그 결과, 최근에는 잡초조차 마약화되고 있다. 요즘 돈 없는 젊은이들은 주변에서 자라는 강아지풀, 캐나다 미역취, 자주개꽃 등을 부지런히 모아 말려서 피우고 있다. 가끔 "대박"이 터져서 환각에 취하기 때문이다.
이렇게 지구의 모든 지역에서 마약 오염이 빠르게 진행되는 동안, 한 가지 좋은 점도 있었다. 거의 모든 마약 카르텔이 전멸했다는 것이다. 그 이유는 마약이 너무 싸졌기 때문이다.
결과적으로 인류 전체로 볼 때는 거의 제로섬이었다.
하지만 일본 국민들은 아직 모르고 있다. 삼나무 꽃가루가 점점 더 "물질"이 되어가고 있다는 것을...
