El pasado octubre, los fundadores de Mercor se convirtieron en los multimillonarios más jóvenes de la historia que se hicieron a sí mismos.
Pero comenzaron reclutando ingenieros a través de hackathons en India, evaluándolos mediante un concurso de programación y emparejándolos por WhatsApp.
@mercor_ai es un mercado de talento impulsado por IA que recluta, evalúa y empareja especialistas (médicos, abogados, ingenieros, doctores) para entrenar y evaluar modelos de IA para los principales laboratorios, fundado por Brendan Foody, Adarsh Hiremath y Surya Midha.
Este es el episodio 1 de cold start.
Cold start es una serie en la que cubro las mecánicas de crecimiento y las palancas que usaron las empresas que llevaron a su explosión de popularidad.
La mayoría de los fundadores hoy en día comienzan con una ventaja incorporada: un ex empleado de Apple, un ex inversor de capital riesgo, o un ex fundador.
Pero el resto de nosotros no.
Esta serie cubrirá todas las estrategias de crecimiento no escalables que hicieron despegar a las empresas: vender cajas de cereal para sobrevivir, hacer cajas de regalo hechas a mano para conseguir los primeros clientes, o convertir hermandades universitarias en usuarios.
Al final, tendrás una idea clara de exactamente cómo cada empresa pasó de 0 a 1, y qué pasos puedes copiar.
Historia de la fundación
Brendan Foody (CEO) creció en Menlo Park y adoptó el emprendimiento en octavo grado revendiendo donas de Safeway.
Compraba donas a $5 la docena y las vendía a $2 la pieza, redujo su precio a $1 durante dos semanas para sacar a un competidor del negocio, y movió su puesto 20 pies fuera del terreno escolar cuando el director intentó cerrarlo [Foody, 20VC].
En la secundaria, Brendan comenzó un negocio de consultoría en la nube que ayudaba a las empresas a desbloquear hasta $25,000 en crédito de AWS para startups, creando los sitios web y presentando los formularios necesarios para solicitar el programa de AWS [First Block].
La historia de Adarsh y Surya comenzó mucho antes: se conocieron a los 10 años como los únicos de la escuela primaria que querían competir en debates. Competirían hasta la secundaria, donde conocieron a Brendan en el equipo de debate de Bellarmine College Prep [Hiremath, 20VC].
La idea de Mercor surgió en 2021 durante un viaje de graduación del último año, cuando Brendan se quejaba de que no podía encontrar desarrolladores lo suficientemente rápido para sus clientes de consultoría en AWS. Adarsh y Surya se dieron cuenta de que algunos de los mejores ingenieros del mundo estaban en India, mal pagados y pasados por alto.
Este fue el inicio de Mercor.
2022: Despegar
- ¿Cómo consiguieron sus primeros clientes?
- ¿Qué patrocinios aceptaron?
- ¿Cómo encontraron a sus primeros ingenieros?
Tácticas de crecimiento ingeniosas
Mercor comenzó como una agencia de desarrollo de software en enero de 2022.
Sus primeros clientes provinieron de los compañeros de clase de Brendan en Georgetown. Si una empresa quería construir una función o sistema, recurrían a Mercor, que tenía el talento para hacer el trabajo a un precio asequible [The Hoya].
Las startups en etapa temprana pagaban a Mercor para crear un MVP, los ingenieros en India lo construían y los tres fundadores se quedaban con las ganancias [GlobeNewswire].
Brendan también usó su red en Mercor para ayudar a sus amigos a crear aplicaciones virales, sirviendo como otro motor de distribución. Brendan trabajó con un amigo en un proyecto llamado Hoyadle, una versión derivada del juego en línea Wordle. Aunque su amigo nunca le pagó directamente a Brendan, Mercor comenzó a aparecer junto a Hoyadle en artículos.
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Trabajar con aplicaciones/empresas virales servirá como su propia distribución. Todos persiguen grandes logotipos (OAI, Meta, etc.), pero no debes pasar por alto la atención que generan los proyectos más pequeños (ej: JMail).
Brendan continuó estas tácticas de crecimiento universitario presentando a Mercor al Desafío de Emprendimiento de Georgetown, ganando el gran premio de pregrado de $10,000 y llevándolos a emitir su propio comunicado de prensa para anunciar un mes de ingresos proyectados de $40,000.
Contratación de ingenieros
Para encontrar ingenieros, Mercor recurrió a los IIT (Institutos Indios de Tecnología) utilizando el arbitraje de compensación para superar las ofertas de las grandes empresas tecnológicas.
Comenzaron asociándose con los clubes de programación de los IIT para referencias directas, luego patrocinaron hackathons en todos los IIT con un premio en efectivo y "una oportunidad de trabajar en Mercor".
Para estas competiciones, otorgaron a los primeros lugares 3,000, 2,000 y 1,000 rupias, sumando aproximadamente $71 en total.
Esto puede parecer un pago excesivamente bajo, pero las ofertas de las grandes tecnológicas en India pagaban el equivalente a unos $5 por hora, lo que permitía a Mercor superar esas ofertas por su tiempo [1-to-100].
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Recluta en áreas donde puedas dar una ventaja injusta. En este caso, Mercor podía superar los salarios de las grandes tecnológicas basándose en la geografía; otras alternativas serían oportunidades laborales, conexiones, etc.
Mercor también publicó anuncios en Facebook para buscar candidatos, un método de contratación frecuentemente pasado por alto.
Uno de los mejores ingenieros de Mercor llegó a través de uno de estos anuncios. Había fallado la entrevista manual de Adarsh, le envió a Adarsh un largo mensaje analizando exactamente lo que había hecho mal, luego fue contratado y se convirtió en uno de sus mejores ingenieros [20VC].
2023: Escalar un giro
- ¿Cómo ocurrió realmente el giro de Mercor?
- ¿Cómo gestionaron un mercado sin producto?
- ¿Cómo llegaron a $1M de ARR sin marketing?
El 1 de enero de 2023, Mercor se relanzó como un mercado de talento.
Las startups pagaban alrededor de $500 a la semana y Mercor las emparejaba con un ingeniero en India, cobrando aproximadamente el 30% [Fortune].
Este giro ocurrió de forma natural, impulsado por la demanda de sus clientes. A medida que los ingenieros seguían construyendo software excepcional, Mercor se hizo conocido por su gente en lugar de los productos que construían.
Los clientes de Mercor empezaron a preguntar si podían contratar directamente a sus ingenieros, saltándose la parte de software de la agencia.
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No tengas miedo de girar hacia la demanda del cliente. Pinterest comenzó como un catálogo de compras, pero después de que la gente lo usó para coleccionar y guardar artículos, eso se convirtió en el producto.
Al inicio del giro, casi todo el emparejamiento se hacía manualmente.
Brendan y Surya revisaban personalmente los currículums y realizaban las entrevistas [Foody, VectorShift]. Conectaban a estos fundadores e ingenieros a través de WhatsApp y usaban software muy simple como Google Sheets para organizar y PandaDoc para enviar contratos.
el antiguo sitio web de mercor de 2023
El equipo de Mercor también creó competiciones y desafíos de programación para filtrar rápidamente a los solicitantes. Lo presentaron como una forma de practicar programación de una manera que te consiguiera un empleo, permitiendo a los empleadores ver directamente a los mejores talentos.
competiciones de programación de mercor
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Crear momentos compartibles dentro de un producto es extremadamente importante. Ya sea una animación de carga única o un alarde (ej: Spotify Wrapped), las personas naturalmente se sienten inclinadas a publicar sobre ello.
En este camino, comenzaron a descubrir señales en los solicitantes.
Por ejemplo, Brendan se dio cuenta de que los candidatos que habían estudiado en el extranjero en países occidentales eran mucho más propensos a trabajar bien con empresas estadounidenses, una correlación que encontraron manualmente y luego codificaron [VectorShift].
Eventualmente, el proceso manual se rompió, así que automatizaron el sistema usando una versión de GPT-4 con ingeniería de prompts para calificar los perfiles en el formulario de Google y usaron un entrevistador de IA para hacer preguntas técnicas.
Este proceso se volvió tan bueno que las empresas pidieron comprar el entrevistador de IA como producto independiente, a lo que Mercor obviamente se negó [VectorShift].
Lado de la empresa
En marzo de 2023, el sitio web de Mercor no permitía que las empresas se registraran instantáneamente y empezaran a contratar; las hacía solicitar.
Mercor configuró un sistema de solicitud donde solo las empresas aprobadas podían acceder a la red de ingenieros, haciendo que el talento se sintiera premium y exclusivo.
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Incluso si el sistema backend no está completamente desarrollado, hacer que la experiencia se sienta exclusiva → se siente como un producto premium.
Una vez que un cliente incorporaba a un ingeniero, Mercor seguía involucrado en el proceso de contratación.
Normalmente, contratar a un contratista individual en India implica contratos, formularios de impuestos y transferencias de divisas para la startup; Mercor manejaba todo este proceso, eliminando el mayor obstáculo para usar talento en el extranjero.
Al mantenerse involucrados en este proceso, podían monitorear la experiencia del cliente: quién extendía su contrato, quién se iba, quién recibía un aumento. Usaban esos datos para ajustar su modelo de IA y mejorar las predicciones de emparejamiento, y finalmente lo usaron para crear un entrevistador de IA.
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Haz que sea lo más fácil posible para alguien usar tu producto (elimina obstáculos). Trabajar de cerca con los equipos durante todo el proceso proporciona datos sobre qué tan bien se adopta tu producto.
Hasta este punto, Mercor estaba completamente autofinanciada.
Consiguieron clientes a través de una comunidad llamada Prod, una comunidad de fundadores dirigida por estudiantes.
Casi todos los clientes iniciales de su mercado de talento eran de Prod, incluido @Etched, una startup de chips de IA que ahora vale más de $10 mil millones. Dependían casi exclusivamente de Prod y de las referencias en cadena de sus clientes para toda su estrategia de salida al mercado.
Mercor no usó cuentas corporativas de redes sociales hasta enero de 2024, cuando lanzaron plataformas como X, Instagram y YouTube para anunciar su ronda de $3.6 millones de General Catalyst.
A partir de este punto, Mercor despegó.
2024-Ahora: Velocidad de escape
En 2024, Mercor comenzó a conseguir empresas más grandes.
OpenAI en particular, se materializó después de que Brendan enviara un correo en frío a Shaun VanWeelden, jefe de operaciones de datos humanos de OpenAI.
VanWeelden desafió a Brendan a encontrar ganadores de la Olimpiada de Matemáticas, y Mercor entregó 25 en un día. Mercor eventualmente se convirtió en el mayor proveedor de datos de OpenAI en nueve meses, y finalmente contrató al propio VanWeelden [SF Standard].
En junio de 2025, Meta compró el 49% de Scale AI (el mayor competidor de Mercor), lo que hizo que la tasa de ingresos de Mercor se cuadruplicara [20VC]. Los clientes de Scale AI no querían que sus datos se enviaran a un competidor como Meta, por lo que Mercor terminó creciendo exponencialmente.
Hoy, Mercor opera con una tasa de ingresos de aproximadamente $2 mil millones y se informa que está en conversaciones para recaudar $500 millones con una valoración de $20 mil millones [Forbes, julio 2026].
Reflexiones
Mercor utilizó en gran medida su proximidad para pasar de 0 a 1.
Sus compañeros de clase se convirtieron en sus primeros clientes, usaron comunidades de creadores como Prod para expandirse y giraron el producto según la demanda de los clientes.
Estrategias de crecimiento como estas no implican trucos llamativos en redes sociales o videos de lanzamiento, sino satisfacer profundamente una necesidad específica y encadenar referencias para conseguir contratos más grandes.
En situaciones como estas, el producto no tiene que estar en un punto perfecto para adoptar usuarios.
Hacer cosas que "no son escalables" proporciona información sobre qué partes del proceso son más importantes de automatizar, revelando las mayores prioridades para construir... o incluso hacia dónde girar.
Su manual de juego:
- Utiliza las redes sociales: comunidades de estudiantes (Prod) y compañeros de clase para tus clientes iniciales.
- Encuentra oportunidades de arbitraje: busca en grupos pasados por alto (hackathons de IIT, anuncios de Facebook) donde puedas superar las ofertas locales.
- Sigue la demanda del cliente: analiza las funciones que tienen más tracción y no tengas miedo de girar hacia ellas.
- Empieza... incluso manualmente: entrega el valor a mano primero para descubrir lo que realmente importa, luego automatízalo.
- Elimina la fricción: maneja cualquier obstáculo que impida a los clientes usar tu producto.
- Crea exclusividad: limita el acceso para que el producto se sienta exclusivo/premium.
- Aprovecha las cadenas de referencias: ancla en un cliente grande (como OpenAI), supera las expectativas y escala hacia empresas.
